적진 위를 비행하는 우크라이나 정찰 드론이 몇 킬로미터 떨어진 지하실에 숨어 있는 병사들에게 선명한 영상을 전송합니다: 러시아 장갑차 한 대가 포격으로 상처 입은 녹색 풍경 속에서 쉬운 먹잇감처럼 보이는 주요 병참로를 따라 공회전하고 있습니다.
그러자 순식간에 이미지가 사라지고 드론 조종사의 화면은 흑백 픽셀이 뒤섞인 화면으로 바뀝니다.
"전장에서 지오콘도라는 이름으로 알려진 차분한 지휘관 '스노우'는 신원 보호를 위해 익명을 조건으로 자신과 그의 드론 조종사 부대를 따라다니는 것을 허용했다고 AP 통신이 전했습니다. 첨단 전쟁은 두 가지 방식으로 진행되며, 러시아는 전자 빔을 사용하여 드론의 신호를 무력화합니다.
러시아가 침공한 지 19개월이 지나고 혹독한 반격이 계속되는 가운데 우크라이나 정부는 드론 전투 능력을 업그레이드하기 위해 10억 달러 이상을 지출할 계획입니다. 정찰, 폭탄 투하, 충돌 시 자폭 등 어떤 용도로 사용하든 드론은 비용과 군인의 생명을 절약할 수 있습니다. 또한 드론은 공급이 부족한 기존 포병보다 더 정밀하며 전장을 실시간으로 매핑하고 탱크와 함정을 파괴하며 러시아의 진격을 저지하는 등 막대한 효과를 발휘할 수 있습니다.
하지만 드론의 장점은 일시적일 수 있습니다. 이란의 전문 기술에 의존해 치명적인 드론을 운용하는 러시아 군대는 지오콘도의 부대가 우위를 점할 때마다 빠르게 따라잡습니다. 그는 성공은 끊임없는 전장 반복과 혁신에 있다고 말합니다.
우크라이나의 디지털 혁신부 장관인 미하일로 페도로프는 정부가 최첨단 '드론 군대'를 구축하는 데 전념하고 있으며 올해 말에는 전쟁에서 드론의 가치가 분명히 드러날 것이라고 말합니다. 러시아는 올해 이미 10,000명 이상의 신규 드론 조종사를 양성했습니다.
페도로프는 "전쟁의 새로운 단계가 곧 시작될 것"이라고 약속합니다.
지오콘도의 부대는 우크라이나 북동부에 있는 점령지 스바토브 근처에서 작전을 수행합니다. 이 부대는 수개월 동안 드론을 개조하여 적진 뒤쪽으로 더 깊숙이 비행하고 러시아의 탐지와 방해를 더 잘 피할 수 있도록 드론을 개조해 왔습니다.
그의 드론 조종사들은 모두 자원 봉사자들로, 러시아의 침공 이전에는 군대 경험이 없는 사람들이 대부분입니다.
아침 햇살이 비치는 헛간집에 숨어 있던 바케네코라는 이름의 조종사가 헤드 마운트 디스플레이에 나타나자마자 러시아 전투 차량과 보병으로 붐비는 푸른 들판 위로 날아올랐습니다. 그는 방금 전 정찰 드론이 발견한 소련제 탱크를 향해 폭발물을 실은 드론을 날고 있습니다.
바케네코는 한쪽 귀로 독일 헤비메탈 밴드 파워풀의 음악을 들으며 "조용히 비행할 수 없다"고 설명합니다.
몇 피트 떨어진 곳에서 전쟁 전 영업 관리자였던 또 다른 병사가 폭탄 폭발을 준비하고 있습니다. 그는 플라스틱 플렉스 커프와 덕트 테이프를 사용하여 포탄과 부피가 큰 배터리를 고정하여 저렴한 상업용 드론을 살인 기계로 변신시킵니다.
해가 뜨면 동쪽의 러시아군은 좋은 조명의 이점을 이용해 드론으로 우크라이나군의 진지를 들여다볼 수 있습니다. 하지만 오후가 되면 우크라이나 드론 조종사가 러시아 보병의 움직이는 그림자를 발견할 수 있다는 이점이 사라집니다.
목표물을 찾기 위해 광활한 지형을 샅샅이 뒤지는 데는 몇 시간이 걸립니다. 러시아군은 수풀에 몸을 숨기고 위장하는 데 더 능숙해졌습니다.
바케네코가 목표물이 시야에 들어오자 리모컨을 돌리자 드론이 급강하합니다. 그의 헤드셋에는 목가적인 시골이 그를 향해 달려오는 장면이 표시되더니 화면이 깜빡입니다.
탱크에서 연기가 피어오르는 모습을 별도의 화면으로 보고 있던 지오콘도가 "좋아, 잡았어"라고 말합니다.
우크라이나 관리들은 최전선에서 단거리 폭발 드론에 대한 의존도가 높아지면서 러시아가 더 많은 휴대용 방해 전파 장치를 배치하게 되었다고 말합니다. 이로 인해 지오콘도의 부대를 비롯한 다른 부대는 창의적인 대응책을 고안해야 했습니다.
3개월간의 시행착오 끝에 바흐무트 남쪽의 동부 안드리브카 마을에서 작전을 수행하던 우크라이나 군인들은 오랫동안 드론을 방해하던 러시아의 방해 전파 장치를 피하는 방법을 알아냈습니다.
그 결과 9월 초에 마을을 탈환할 수 있었습니다. 마을을 탈환한 대대의 대변인은 드론을 폭발시켜 러시아군이 중화기를 약 15킬로미터 정도 철수시켜 사정거리에서 벗어나도록 한 것이 핵심이었다고 말했습니다.
그러나 우크라이나 드론 조종사들은 러시아가 이번 일을 교훈 삼아 다시 적응할 것이라고 말합니다.
"이것은 쌍방향의 양면 경쟁입니다."라고 미국 외교 관계 위원회의 국방 정책 선임 연구원 스티븐 비들(Stephen Biddle)은 말합니다.
전쟁 초기부터 러시아는 장거리 군용 드론을 사용하여 우크라이나의 수도 키예프와 다른 도시에서 엄청난 피해와 심리적 테러를 가했습니다. 러시아 관리와 언론에 따르면 우크라이나 군은 시간이 지남에 따라 적진 깊숙한 곳에서 자체 군용 드론을 발사하여 흑해의 군함, 러시아 서부의 공항, 모스크바의 건물까지 표적으로 삼아 대응해 왔습니다.
지오콘도와 같은 부대가 단거리 드론 전쟁을 가속화하는 것은 올여름 우크라이나군이 재래식 무기로 러시아의 강화된 방어망을 뚫으려다 어려움을 겪은 데 따른 직접적인 대응책입니다. 6월부터 시작된 반격은 자금과 포병, 병력을 고갈시켰고 우크라이나가 기대했던 만큼의 추진력을 얻지 못했습니다.
이러한 어려움에 직면한 지오콘도의 부대를 감독하는 아스가르드 그룹이라는 엘리트 드론 부대의 리더는 기회를 감지했습니다. 전장에서 약사라는 이름으로 활동하는 부유한 전직 사업가인 리더는 병사들에게 작고 저렴한 드론으로 러시아의 크고 비싼 무기를 표적으로 삼으라고 지시했습니다.
파마시스트의 논리는 간단했습니다: 폭발 드론을 만드는 데 약 400달러의 비용이 드는 반면, 기존 발사체는 그 10배에 가까운 비용이 들 수 있기 때문입니다. 탱크 한 대를 파괴하기 위해 여러 대의 드론이 필요하더라도(때로는 그렇게 되기도 하지만) 그만한 가치가 있습니다.
이 전략은 더 적은 수의 병사들이 위험에 처할 수 있다는 추가적인 이점도 있었습니다.
하지만 먼저 상용 드론을 전장에 맞게 하드웨어와 소프트웨어를 개조하여 탐지되거나 전파 방해 없이 적진 후방 깊숙이 침투할 수 있도록 해야 했습니다. 여러 대의 드론을 함께 사용하는 영리한 방법을 통해 돌파구를 찾았습니다.
파머시스트는 기업가 정신으로 엔지니어, 기업 관리자, 영화 제작자로 구성된 허름한 팀을 정예 전투 부대로 탈바꿈시켰습니다. 그는 단돈 70만 달러로 모인 12명의 팀이 8천만 달러 상당의 적 장비를 파괴했다고 추산합니다.
우크라이나 전쟁이 장기화되면서 경제적, 군사적 어려움에 직면한 러시아 군대도 드론 활용에 박차를 가하고 있습니다. 러시아는 2021년 초 우크라이나를 본격적으로 침공하기 전에 생산량을 늘렸지만, 관리들은 충분하지 않다는 것을 인정했습니다. 미국에 본사를 둔 싱크탱크인 전쟁연구연구소에 따르면 우크라이나의 추격에 따라 러시아 쇼핑센터가 드론 전용 연구소와 공장으로 용도가 변경되고 있습니다.
"적은 매우 빠르게 학습합니다."라고 파머시스트는 말합니다.
우크라이나 정부는 지오콘도와 파머시스트와 같은 사람들이 수행한 풀뿌리 혁신에 주목했고, 이제 현금을 투입하여 이러한 노력을 복제하고자 합니다.
2024년 예산안 초안에는 드론 구매에 배정된 국방비 480억 흐리브니아가 추가로 포함되어 있습니다.
전문가들은 우크라이나의 국내 드론 제조 역량 강화에 우선순위를 두어야 하는 이유 중 하나는 세계 최고의 드론 제조업체인 중국으로부터 부품 조달이 점점 더 어려워지고 있기 때문이라고 말합니다.
우크라이나의 디지털 혁신부 장관인 페도로프는 "우리는 기업들이 다양한 드론 생산에 투자할 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않고 있습니다."라고 말했습니다. 그는 국내 생산량이 작년 수준보다 100배 이상 증가할 것으로 예상하고 있습니다. 3월 이후 이 이니셔티브의 일환으로 폭발성 드론을 제작하는 우크라이나 기업이 최소 8개 이상 새로 설립되었습니다.
페도로프는 일부 여단에서 활용하고 있는 인공지능의 발전으로 드론의 효율성과 비용 효율성이 더욱 높아질 것이라고 전망했습니다.
하지만 일부 드론 운영자들은 이 모든 열정을 냉소적으로 받아들이고 있습니다. 그들은 소비에트 시대의 경직성이 남아 있는 우크라이나의 군사 문화가 충분히 빨리 바뀔 수 있을지에 대해 회의적입니다.
성공적인 드론 작전은 단순히 드론을 훈련하고 조달하는 데 달려 있지 않다고 그들은 말합니다. 퍼즐의 더 중요한 조각은 지오콘도와 같은 유닛의 독창성과 실시간 적응력을 확장하는 것입니다.
"이는 유닛 자체 내에서 복잡한 상호작용이 이루어져야 합니다."라고 파머시스트는 말합니다.
이 이야기는 2023년 9월 25일에 처음 게시되었습니다. 2023년 9월 26일에 우크라이나 디지털 혁신부 장관의 성 철자를 수정하여 업데이트되었습니다.
From AP News.
